Глава 5 (продолжение)
***
Фиолетовое рассветное солнце медленно всплывало из-за линии горизонта. Рванные остатки утреннего тумана, разогнанные нагретым воздухом и свежим утренним бризом ,нехотя разбегались в стороны, показывая серую гладь недвижимой поверхности океанского зеркала.
Серо-зеленая громада имперского крейсера первого ранга “Единорог”, выключив машины, плавно покачивалась на волнах. Со стороны могло показаться, что судно дремало, словно кашалот, разнежившийся в лучах восходящего солнца.
Но крейсер не спал. Десятки пар глаз, впившись в каучуковые визоры дальномеров, всматривались в поверхность океана на многие мили вокруг. Гигантские, похожие на огромные сосны, антены, чутко вслушивались в любой треск эфира, ища сигнал опасности или ожидая нового приказа адмиралтейства. Где-то там, в глубинах теплых кают, вглядываясь в зеленые кружки ламповых трубок сонаров, сидели акустики, ловя шумы океана. Оттуда, из неизмеримых глубин могла угрожать серой тенью субмарина, несущая смерть на головках своих торпед.
Словно в невидимый мозг корабля, стекалась собираемая информация в командную рубку, где дежурили несколько старших офицеров крейсера. Лаконичные доклады, краткие ответы. Щелчки автоматов и ровный зеленый свет панелей, обычная ночная вахта.
- Визуальное наблюдение засекло цель, два объекта, курс ост-зюд-ост, скорость тринадцать узлов, дистанция двадцать кабельтовых. По справочнику кораблей Ленгктона - сухогруз и скоростная яхта, идут в направлении Никчемных островов, - доложил один из дежурных.
- Передать на корабли радио- и световой сигналы, запросить принадлежность, порт приписки, содержание груза, - ответил один из дежурных офицеров.
- Слушаюсь.
Где-то там, на палубе полусонный вахтенный матрос уже отбивал сигнал светового телеграфа. Зазвенели зуммеры звонков, затрещали перья самописцев, защелкали реле, проверяя параметры цепей. Крейсер оживал, приходя в движение металлическими сочленениями своих внутренностей, электрическими проводами своей нервной системы.
- Господин лейтенант, цель ускорила ход, текущая скорость девятнадцать узлов. На запросы не отвечает.
- Согласно тринадцатой статье морского устава, я как старший вахтенный смены, приказываю крейсеру Единорог остановить нарушителя и произвести досмотр, в случае неповиновения применить силу. Прошу вахтенных немедленно известить капитана Лафока о возникшем инциденте, - приказал один из старших офицеров.
***
- Капитан Рекон, просыпайтесь, - кто-то сильно тряс пиратского главаря за плечо, - Нам всем крышка! Наперерез идет имперский крейсер, мы не знаем что делать, команда в панике! ...
- ...нас всех вздернут на виселице! - голос будившего перешел на всхлипы, - Может быть, нам выкинуть белый флаг или спустить шлюпки, как предлагает Лысый Джон? Может, мы сойдем за рыбаков...а?
Капитан повернулся на спину, над головой нависла небритая морда с сине-зеленым синяком под глазом, в нос пахнуло запахом дешевого эля и самогона. Лицо выражало крайнюю степень испуга, предано и с надеждой глядя ему в глаза. «Как же тебя звать морда?...» - пронеслась мысль в голове, - «...ты же из диких лесов за Белыми скалами... Ладно, сейчас это не важно, через час ты будешь плавать кверху брюхом в океане, и до твоего имени уже никому не будет дела.»
Рекон молча поднялся на ноги, сорвал защитный брезентовый плащ висевший на спинке кресла, оттолкнул моряка и вышел в проход коридора.
Синеватые рассветные лучи ударили ему в глаза. Заслонившись рукой, он оглядел палубу. Спиной к нему стояли трое матросов, бестолково перебиравших какие-то рыбацкие робы, сваленные в кучу. Один из них стащил свои кожаные штаны и пытался влезть в брезентовые шаровары, которые были ему явно малы. На корме вокруг шлюпки суетились еще несколько человек, перекидывая в нее какие-то узлы. Кто-то торопливо, с натужным кряхтением бросал за борт пулеметные ленты, и они исчезали в пучине без всплеска, сверкнув на прощанье масляным блеском.
Но большинство команды тупо глядело на видневшийся в туманной дымке крейсер, становившийся с каждой минутой все больше и отчетливей.
Рекон остановился возле одного из моряков с красной запотевшей физиономией, тащившего волоком по палубе металлический ящик с патронами.
- Стоять, гаденыш, куда ты тащишь наш боезапас! - закричал, надрывая голос Рекон. Моряк распрямил спину, сплюнул себе под ноги и, щурясь, ответил:
- А чо! Быстрей скинемся, быстрей сойдем за мирных рыбачков. Глядишь, отбрехаемся от имперцов-то. Вон дура-то какая железная плывет, как вмажет по нам, одна сопля останется!
- Да я тебе сейчас покажу таких рыбачков в соплях, подними твою мать на рога морская черепаха!
Рекон свирепел, наступая на моряка. Тот, пятясь, отступал в сторону борта, хватаясь за канаты. Шум на палубе совсем стих, все взгляды обратились к ним в ожидании развязки.
- Отправляйся к своим рыбам, раз ты их так любишь! - тонкое лезвие длинного кинжала проткнуло насквозь грудь краснолицего.
Лицо моряка выразило удивление и страх, его руки схватили грудь, на губах застыли не произнесенные слова. Рекон с отвращение оттолкнул заваливающееся на него тело. Покачнувшись, оно сползло на ограждение борта и рухнуло вниз. Глухой плеск забортных брызг разорвал тишину над палубой. Рекон повернулся к морякам, в его глазах горел волчий блеск вожака стаи. Одним прыжком он взлетел на капитанский мостик.
- Моряки, братья! – воскликнул он. - Я много лет водил вас по морям. Мы делили удачи и беды поражений, соль морей и золото общей добычи. Я любил вас как моих детей, и вы платили мне сторицей!
Ветер распахнул полы плаща, и Рекон стал похож на большую черную чайку, нависшую над палубой и покрывшую людей крыльями.
- Но теперь пришел час испытаний нашего братства! Там, по правому борту за нами идет имперский крейсер. Сегодня должна решиться наша общая судьба! Мы победим и станем самыми знаменитыми пиратами во всем Архипелаге! Наши имена будут произносить шепотом от ужаса и уважения годы спустя после нашей смерти. Кто из вас готов пойти за мной и покрыть себя славой, вступив в бой?! Но я оставляю вам выбор! Там, на корме привязана шлюпка, и любой из вас, кто дорожит шкурой больше чем своей честью и славой, может спуститься в нее и, возможно, волею Великого Неба спасти свои кости. Хотя, кто знает, - Рекон скривился, - может быть, предателям не повезет, и их вздернут на рее, словно ящериц на базаре! Решайте, Братья мои. Враг уже близко!
Берроуз и Стени стояли в сторонке от основной группы пиратов. Глаза капитана безотрывно смотрели за приближающимся крейсером, он почти не слушал слова вожака. Стени нарушил задумчивость капитана, прошептав ему в ухо:
- Кэп, это же наш, имперский крейсер!.. Вот они сейчас... из главного-то калибра... Что же нам делать? Эх, говорил же я Вам, повяжут нас свои же. Или потопят... Надо было с Титором оставаться.
- М-да, мичман, положение серьезное, - Берроуз озабоченно потер подбородок. - Нам сейчас лучше всего воспользоваться тем, что Рекону и остальным не до нас. Проберемся-ка в крюйт-камеру[2].
Рядом чей-то голос закричал:
- Мы с нашим капитаном покажем белокозырникам, кто мы такие!
Канонир Рыжая Борода, до этого хранивший молчание, взобрался на пустую бочку и заорал во всю свою луженную глотку:
- Мы проломим им головы! По местам, к бою!
Толпа пиратов завопила:
- Вперед, с нашим капитаном!
Не слушая приказа, босые пятки матросов застучали по палубе, занимая места у пушек и скорострельных пулеметов. Цепкие руки стаскивали чехлы с труб самодельного торпедного аппарата, переделанного под стрельбу скоростными торпедами, демонтированного с республиканского торпедного катера. Рыжая Борода деловито осмотрел гладкие трубы, сел в кабинку наводчика, согнав молодого юнгу. Привычно пригнулся в резиновому раструбу прицела.
- Накручивайте взрыватели, дети греха, сейчас мы отправим это корыто прямоходом в ад, клянусь морской черепахой! – орал канонир.
- Все готово, - ответил сиплый голос с палубы.
Борт крейсера, летящего на полном ходу над волнами, представлял отличную мишень. Канонир великолепно видел матросов в белых бескозырках бегущих по палубе, цветастые боевые вымпелы на мачтах, офицеров в черных кителях, стоящих на открытом мостике крейсера с биноклями в руках. Капитана видно не было. «Похоже, сидит в бронерубке», - подумалось канониру, - «трусливая имперская свинья. Они все такие. Сейчас сгоню с этих напыщенных пингвинов их спесь».
Палец скользнул в отверстие спуска торпедного аппарата, зашипел сжатый воздух, выталкивая смазанные тела торпед за борт. Три шумных шлепка раздалось по правому борту, загудели винты, и три белые полоски бурунов устремились к цели.
- Все торпеды вышли, курс на крейсер, - крикнул Рыжая Борода.
- Дети собаки, к пушкам, быстро! – заорал Рекон, - Открываем огонь после попадания торпед - и чтобы стреляли из всего, что есть на корабле, если хотите увидеть завтрашний рассвет!
***
- Капитан, торпедная атака со стороны яхты, три торпеды. Время подхода полторы минуты, - прокричал дежурный акустик на мостике Единорога.
- Скорострельные пулеметы левого борта к бою, торпеды уничтожить, - сухо приказал капитан Лафок, поправляя белую перчатку. - Главный калибр к бою товсь, шрапнелью, цель яхта.
Три круглые башенки на борту крейсера, повинуясь приказу, развернули стволы скорострельных пулеметов и, изрыгая огненный вихрь, вычертили на поверхности океана три пенных дорожки, медленно расходящиеся от крейсера. Одна из дорожек вздыбилась горой от могучего подводного удара, и океан выбросил из себя на поверхность чужеродные остатки сдетонирововашей торпеды. Масляное пятно смешалось с белой пеной взрыва, окрасив поверхность буро-коричневым тоном. Вторая торпеда, поврежденная огнем, сделала неровный круг и змейкой, оставляя за собой жирный след моторного масла, стала уходить противоположным от крейсера курсом.
- Две торпеды уничтожены капитан, - обращаясь к капитану, отрапортовал акустик.
- Что с третьей торпедой?! – прокричал, сквозь шум боевой вахты Лафок.
- Третья продолжает движение на крейсер, дистанция полтора кабельтова, время подхода тринадцать секунд, - отчеканил мичман.
- Огонь всех пулеметов по торпеде, быстро! Машине полный назад, передайте механикам в машинное о возможности торпедирования судна! – срывающимся голосом выкрикнул капитан. Бинокль мне, быстро!
Он побежал к узким окошкам рубки выходящим на левый борт.
- Восемь, семь, шесть, пять..., - отсчитывал дежурный расстояние до взрыва.
Хлопок, тишина акустического удара заложила уши, палуба ушла из-под ног, безвучно упало стекло хронометра. Немые крики офицеров в рубке, мелкая дрожь по корпусу корабля, крен на левый борт. Кто-то открыл герметичную дверь на палубу - утренний ветер тут же втянул внутрь рубки сладковатый дым динамита и гари. Слух возвращается медленно - сначала громкие звуки, потом неразличимые голоса людей, как будто кто-то, не торопясь, вытаскивает вату из ушного канала.
- Бездельники, где помпы?! Живо вниз, заплатку делай, не то в карцер, под трибунал, сгною! Живее, лентяи! Дармоеды! - орал Лафок, не слыша собственного голоса.
Увидев движение на палубе, он сел, потирая ушибленную голову. Рядом кто-то из офицеров давал какие-то команды, высунувшись в люк, открыв броневую задвижку. Внизу сквозь вату контузии слышался топот ног, заглушавший слова матросов и унтер-офицеров.
Кто-то поднял капитана Лафока под руки, помогая встать на ноги, осведомился о его самочувствии.
- Все в порядке, не волнуйтесь. – машинально ответил тот и неровной походной двинулся в центр рубки, - Доложите обстановку.
Перед Лафоком возник старший помощник, он склонился над капитаном и прокричал ему почти в ухо:
- Пробоина ниже ватерлинии, отсеки восемь, девять и десять полностью затоплены. Из двенадцатого и седьмого откачиваем воду. Пытаемся подвести заплатку. Потери не известны, пропали без вести пять или семь кочегаров в машинном. Одного выловили из-за борта.
- Перестаньте кричать мне в ухо, я уже почти вас слышу, - Лафок достал белоснежный платок из нагрудного кармана и протер шею.
- Какие будут приказания?
- Главный калибр к бою и абордажную команду к высадке. Вашей штурмовой группе придется немного потрудиться, старший помощник, - процеживая сквозь зубы слово за словом, сказал Лафок. - И еще: их главаря ко мне живым. Вы слышите, живым! Душу выверну, если убьете. Я ему покажу, с кем имеет дело этот наглый выскочка!
- Есть, капитан, - старший помощник щелкнул каблуками, поворачиваясь спиной к капитану.
- Плутонги носовой и кормовой, главный калибр осколочным фугасом, яхта целься, - уже кричал он в громкоговоритель корабельной связи, - бери чуть выше мачты, сбить. Не утопите прежде надобности, а не то я тебя.... Он потряс толстым указательным пальцев в воздухе.
Закованные в броню головы башен повернулись в сторону противника, четыре пары пятисотфунтовых пушек ловили в перекрестие дальномерных прицелов неприятельскую яхту. Маслянистые бочонки фугасных снарядов, поднятые из орудийных трюмов, мягко скользнули в приемники орудий. С чавканием тщательно смазанного механизма захлопнулись орудийные затворы.
- Капитан, орудия готовы, - отрапортовал старший помощник.
- Так стреляйте! Я что, должен делать все сам на этом корабле?! - отрезал Лафок.
- Пли! - прокричал в трубку связи помощник.
Громада крейсера качнулась на бок, гром разорвал тишину утра. Разрезая свистом сырой утренний воздух, снаряды ушли к цели. Яхта покрылась облачками взрывов, звук пришел позже, через несколько секунд, отраженный эхом, откатившимся от горизонта.
Лафок вскинул бинокль.
- Хм, однако, вы хорошо отстрелялись! Похоже, они потеряли ход, или мы повредили им рули, - всматриваясь в окуляры, констатировал он. - Машинному отделению малый вперед. Выходим на дистанцию высадки передовой группы, на двух катерах высаживаем десант. Потом берем яхту на абордаж. Вам ясно, старпом?
- Слушаюсь, капитан, все сделаем в лучше виде, - вытирая испарину со лба, ответил старший помощник. – А что нам делать со вторым? Похоже, это грузовой пароход. По маркировке это «Тюления», порт приписки Троттердакк. Думаю, что посудина - трофей этих молодчиков.
- Полагаю, что она нам не опасна, но на всякий случай держите ее под прицелом, - подытожил разговор Лафок.
- Господин старший механик, - Лафок, повернувшись обратился к только что вошедшему лысоватому здоровяку в черном кителе технической службы, - а Вас я попрошу позаботиться о пробоине. И доложите мне через десять минут о результатах.
- Непременно, господин капитан, мои люди сделают все как надо. Я буду сообщать Вам о ходе ремонтных работ, - глотая от волнения окончания слов, вытянулся механик.
- Прошу прощения, капитан, - из-за спины Лафока возник акустик. - Наши наблюдатели засекли фрегат под флагом Утликана. Он идет на всех парах курсом зюйд-вест нам наперерез.
- Еще и эти! – недовольно сморщился капитан. - Что им нужно? Они всегда появляются в самый неподходящий момент! Как вот сейчас, когда я собираюсь немного пострелять по этому корыту. Передайте им наши позывные и отправьте запрос о названии, порте приписки, целях и намерениях. И живо, у меня нет времени на церемонии! Я хочу успеть к завтраку, - капитан сделал шаг к иллюминатору, ища глазами незваного гостя.
- Мы уже запросили капитан, это фрегат береговой стражи «Ночной Барс». Они требуют освободить грузовой пароход «Тюлению», ссылаясь на Хартию о Разделе Морей. Этот сухогруз шел из Троттердакка в Сионау, и потом с ним была потеряна радиосвязь. Фрегат был послан на поиски.
Лафок наморщил нос, словно в воздухе появился запах чего-то отвратительно мерзкого.
- Я знаю Хартию о Разделе Морей наизусть, мой гувернер у папеньки заставлял меня учить по пять страниц в неделю. Не этим невеждам учить меня юриспруденции, - ответил он недовольным голосом. - Пароход является моим трофеем. На мой крейсер напали пираты и мы, защищаясь, имеем право уничтожить или захватить все принадлежащее им, включая суда и корабельное имущество. Отправьте им сообщение, что мы ведем бой, и корабли нашего противника являются нашим трофеем. А если они попробуют вмещаться, то познакомятся с главным калибром «Единорога».
- Есть, капитан, я передам в рубку связи, - отрапортовал акустик.
- Старший помощник, десантная группа к высадке готова? – переключив свое внимание с уже не интересного ему фрегата, спросил Лафок.
- Да кэп, все готово, катера стоят под парами
- Так начинайте операцию! Мы и так уже завозились со всеми этими мелочами.
- Может быть, нам стоит сделать еще один залп шрапнелью, чтобы подавить сопротивление пиратов и облегчить задачу для штурмовиков, капитан? – переспросил старший помощник.
- Это я решаю на этом корабле, стоить ли тратить снаряды или нет. Мне нужен капитан пиратов и точка. Я не хочу обсуждать более этот вопрос. Тут военный корабль, а не место для дискуссий, - Лафок перевел дух и уже спокойнее продолжил: - Так что извольте отправлять катера.
- Капитан, - вбежавший в рубку радист был бледен как полотно, - Мы получили срочное сообщение от фрегата торговцев. Они требуют немедленно прекратить огонь, отойти на три кабельтовых и лечь в дрейф.
- Мы...- радист заикался, - Они требуют, чтобы мы легли в дрейф и прекратили атаку. Они заявляют, что на «Тюлении» находятся государственные преступники.
- Не пошли бы они к рогатой черепахе.., - Лафок отвернулся от офицеров и засвистел сквозь зубы какую-то мелодию из водевиля, известного только ему одному. - Радист, отрадируйте на фрегат следующее: - Капитан имперского крейсера первого ранга «Единорог» требует от вас лечь в дрейф и не предпринимать попыток вмешаться в происходящую баталию. Любые попытки сближения будут рассматриваться как нападение на военное судно флота Его Императорского Величества. А всех преступников я сам развешу на реях... Старпом, велите канонирам, зарядить бронебойным зарядом и развернуть одно орудие главного калибра в сторону фрегата, да так, чтоб они видели, - закончил Лафок.
- Будет исполнено, - почти хором ответили офицеры.
***
Горящие куски канатов падали вниз, словно украшения с дерева в праздник зимнего солнцестояния. Дальняя половина яхты не была видна из-за смолистого черного дыма, поднимавшегося откуда-то с полубака. Деревянный настил палубы уже занялся огнем, медленно подползающим к корме корабля. Команды на палубе видно не было.
- Разбежались, разбежались как клопы в ночлежке от присыпки, - мысли собирались и разбегались по уголкам сознания. Рекон ощупал голову. Потеков крови не было. Попробовал пошевелить ногами и руками - вроде бы все на месте. Он поднял голову, оглядываясь вокруг себя.
С кормы по веревочной лестнице поднимались двое имперских морских десантников в черной форме с золоченными погонами и кожаными заплечными ранцами. Рука пиратского капитана потянулась к поясу, где на дорогой повязке висел двенадцатизарядный автоматический револьвер - грозное оружие в руках опытного стрелка. Он добыл его семь лет назад, когда они взяли штурмом небольшую фельдъегерскую почтовую шхуну, везшую почту и деньги на Дальние острова. Рекон снял револьвер с убитого капитана, совсем безусого мальчишки, вчерашнего кадета морского корпуса. Тогда ему было немного не по себе, но сейчас, многие годы спустя он привык, и смерть не была чем-то необычным, она была неотделимой частью жизни.
Он прицелился, ощущая холод вороненной стали револьвера. Первая пуля пробила навылет шею десантника, второй выстрел попал в грудь другому, вытолкнув инерцией удара тело за борт. На третий раз удача меньше сопутствовала Рекону - десантник успел уклониться, лишь задетый за плечо.
В ответ на промах вокруг зазвенел свинец звонко рикошетя от железа бортов, разрывая щепки деревянных настилов. Рекон выждав паузу пока противник то ли отвернулся, то ли перезаряжал оружие, откатился под прикрытие металлического парапета, прикрывавшего двери рубки. На его счастье, дверь не была закрыта, он потянул пальцами снизу, и она со скрипом нехотя подалась. Еще кувырок через спину - и он уже внутри надежной капсулы рубки. Пули гулко стучали по стенам, на палубе прогремел взрыв, потом послышался чей-то крик. Кто-то бежал, отстреливаясь на ходу, ухали гулкие залпы штурмовых винтовок десантников, щелкали звонкие выстрелы револьверов и самозарядных винтовок, которые так любят моряки на всем океанском побережье за их безотказность.
Рекон прижался к стенке и попытался перебежками пробраться к лестнице, ведущей в трюм. Наконец, он сделал несколько шагов вниз, в темный проем спасительного прохода ступенек.
- Вот ты и попался! - на его шею легла металлическая проволока. - Я тебя предупреждал, что третьего раза не будет. Никто не может приказывать Рыжей Бороде, клянусь мамой! Уж точно не такой мозгляк, как ты, - за спиной радостно заклокотали от смеха. - Теперь ты покойник! То есть, Вы покойник, простите, господин капитан! - Голос засмеялся вновь, проволока стала затягиваться на шее сильнее. Рекон хотел втянуть побольше воздуха, но это было уже невозможно.
«Сколько там зарядов в револьвере, должно остаться не меньше девяти?» - Если он не ошибся, с утра должен был полный магазин, этого должно хватить. Стараясь вывернуться боком, он вытащил пистолет, отставил ногу в сторону, секунды текли словно часы. Время сжалось в пружину. Борясь с чудовищной болью в перерезаемом проволокой горле, он нажал на курок, описывая рукой движение маятника.
На четвертом выстреле, пиратский канонир взвыл от боли, и хватка, стягивающая петлю, ослабла. Пуля пробила пирату пятку, и он упал вниз, завывая от боли, охватив руками простреленную конечность.
- Прости, Борода, но мне сейчас не до объяснений, почему ты был не прав.
Рекон последний раз нажал курок револьвера, выпуская заряд в своего обидчика. Затем растер пальцами непослушную шею и качающейся походкой, задевая плечами за стены коридора, направился на нижнюю палубу. Стрельба наверху не умолкала.
Чья-то тень скользнула впереди между проходами.
- Эй, ты там, а ну ко мне, - прохрипел, надрывая непослушное горло в темноту коридора уже почти бывший капитан, - Быстрее, если хочешь пожить еще хотя бы полчаса.
В темноте зашуршали, через несколько мгновений из темноты показалась едва различимая фигура. В одной руке пирата блестел устрашающего вида зазубренный тесак, в другой - вороненая сталь обрезанного карабина. Рекон сделал несколько шагов навстречу, показывая, в знак миролюбия, левую руку перед собой. Ярко-красный шар огня возник перед его лицом, когда до пирата осталось не более пяти саженей. Зрение изменило ему, искры осыпали лицо и одежду. Запах горящей пакли и нефти ударил в нос.
- Это еще кто тут ходит в такое стремное время? Ба, да неужто наш капитан! «...Мы все умрем за наше бра-а-атство!...», Чего-то, ты живой слишком! Передумал, похоже? - свет факела отодвинулся от глаз Рекона.
Тот закрыл ладонью глаза, разглядеть второго матроса он не мог.
- Я пришел за вами, чтобы спасти вас, моих братьев, - выдавливая все возможное миролюбие из себя начал он.
- Мы уже почти спаслись, твоими молитвами, что тебе еще от нас нужно, Рекон? Оставь нас и дай нам умереть, - ответил тот же голос из темноты.
- Думаю, нам всем еще рано отравляться на небеса. У меня есть план, ребята.
- Хех, он опять будет промывать нам наши пустые головы. Ну что, Оливер, дадим ему шанс?
- Пусть говорит, люблю слушать сказки перед смертью, - ответил второй с сильным горским акцентом.
- У меня есть план, рискованный, но может и получиться. Если возьмемся вместе, я вас выведу или уж все погибнем. – Рекон решительно махнул рукой, пристально глядя в глаза парню с обрезом. – Слушайте меня: во-первых, на корме есть шлюпка, там бензиновый мотор и запас продуктов и еды. Я хочу вас взять с собой.
- Так бери, мы согласны, не девки портовые, ломаться не будем, - ответил голос из темноты.
- Прекрасно, но сначала мы отправим в преисподнюю это имперское корыто.
- Нет уж, с меня хватит Рекон, я свое отвоевал. Тебе надо - ты и отправляй, а мы пожалуй пойдем за твоей шлюпкой, - подытожил горец.
- Оливер, не говори глупостей. Если мы просто спустим шлюпку и пустимся в бега, нас тут же поймают. Надо, чтобы им минут на двадцать стало сильно не до нас. А для этого - только и дел, что устроить небольшой взрывчик. Пока они будут разбираться, в чем дело, мы успеем сделать ноги. Пойдемте скорее, время не ждет, нужно действовать вместе.
Через десять минут они не без труда добрались до крюйт-камеры на корме. Рекон велел отвернуть запалы у трех снарядов, высыпать порох дорожкой к складу, установить в конце дорожки два огнеметных ранца.
- Ну вот, ребята, а теперь я спускаю шлюпку, а вы считайте до сотни, и запаляйте. И бегите со всех ног вниз, да побыстрее, чтобы мы успели отплыть достаточно далеко. Берегите себя, ребята, я не знаю, что со мной будет, если я потеряю таких парней. - он вложил в голос все возможное тепло и уверенность, какое только мог извлечь из себя и, положив руки им на плечи, внимательно и серьезно поглядел им в глаза.
Матросы, словно загипнотизированные, закивали. Рекон, стараясь не шуметь, осторожно вышел прочь и по нижней палубе стал пробираться к корме корабля, туда где было его спасение.
***
- Обходим по коридору, к нижней палубе и крюйт-камере. Проверьте, что там никого, - вполголоса отдал приказ командир второй штурмовой группы, лейтенант Муррей, - Я и вы двое пойдете со мной, если кого увидите - стреляем по ногам. У меня приказ взять их капитана живым, и пока мы его не нашли. Поэтому никаких лишних трупов!
- Слушаюсь, лейтенант, - подтверждая приказ, закивали десантники.
Группа тронулась вниз в едва освещенные помещения пиратского корабля. Спустившись на кормовую палубу, они стали, не включая фонарей и ориентируясь лишь по тусклому свету, кое-где пробивавшемуся из осколочных пробоин в стенах, пробираться в направлении крюйт-камеры.
- Лейтенант, кажется, я чую запах горящего пороха, - просипел, стараясь говорить как можно тише, идущий в авангарде десантник.
Муррей остановил рукой солдата и потянул носом. Затем осторожно двинулся вперед, осматривая пространство перед собой. Да все верно, вот, искрясь зеленными искорками, горит пороховая дорожка, быстро подбираясь к порогу ведущему в пороховой погреб. А вот и вторая, ведущая из другого угла. Времени размышлять не было. Повинуясь скорее инстинкту, чем расчету, в два прыжка он преодолел расстояние до огня, затаптывая ботинками огоньки искр, когда грянул выстрел, сваливший его с ног. Безумная боль пронзила колени, лейтенант выронил карабин, завалился на спину и сполз вниз по стене коридора, оставляя кровавый след.
- Черт, промазал, - недовольно выругался стрелявший, отбрасывая в сторону дробовик, - Оливер, бей туда, в коридор!
Толстая труба ручного пулемета, подпертая двуногой опорой, вывалилась в дверь прохода. Щелкнул затвор и, проворачивая диск механизма, смертельный свинцовый рой устремился в проход, сметая все на своем пути. Один из десантников охнул, согнувшись пополам, второй успел отпрыгнуть в открытую дверь ближайшего кубрика.
- Лови подарочек! - прокричал в коридор солдат, выбрасывая игольчатую гранату, новейшее оружие, придуманное в лабораториях оружейного концерна Кауфана, которую штурмовики использовали при захвате укрепленных крепостей. Костистая металлическая банка упала рядом с Оливером, сбросила панцирь, выпуская иголки, но, заскрежетав несработавшим взрывателем, затихла.
- Теперь попробуем вот это средство лечения твоих недугов, - пират снял с пояса устрашающего вида ручную гранату с деревянной ручкой, выдернул кольцо и выбросил в кубрик.
Гулко, металлически бухнул взрыв, с потолка слоями посыпалась мелкая труха краски, залезая в нос и рот, мешая дышать. Оливер пригнулся, чтобы не надышаться дымом от взрыва, поднимающимся под потолком и на корточках выполз в зияющую темноту коридора.
Что-то громоздкое и тяжелое выдвинулось ему навстречу, пират даже не успел разглядеть очертания фигуры, когда могучий удар обрушился на него, опережая движения тени. Мир вокруг него в ту же секунду угас, обернувшись вокруг пиратского моряка черным бархатом коридора.
- Стени, что вы с ним сделали? - послышался голос Берроуза из темноты.
- Я его любя погладил, капитан, хех, - отозвался, ухмыляясь, здоровяк, проверив, что пират лежит без чувств.
С трудом подняв голову, лейтенант увидел зеленые искорки, плясавшие всего в двух шагах от двери.
- Порох, гасите порох! – закричал он, безуспешно стараясь подняться на ноги.
- Сейчас я покажу вам порох, - раздался голос из темноты, и по полу покатились светящиеся синими огоньками диски.
- Электрические парализаторы, бегите...! - закричал, что есть силы лейтенант.
- Стени, назад, быстрее! - ринулся вытащить из прохода друга капитан. Но драгоценные секунды уже были потеряны, и электрическая юла уже коснулась ноги мичмана, рассыпаясь металлическими молниями. Стени закачался и упал с удивленным выражением на лице.
Берроуз подхватил с пола карабин лейтенанта и, не целясь, с рук расстрелял оставшиеся огоньки на полу, перескочил к двери кубрика и выпустил остатки обоймы в дверной проем.
- Мама, он меня убил, - прохрипел слабеющий голос из темноты, что-то зашуршало, упало и затихло.
- Господа, во имя Вечного неба! Мы сейчас все взлетим на воздух! Погасите порох, пока еще не поздно! – закричал из-за двери лейтенант, пытаясь подняться на колени.
Капитан Берроуз подбежал к горящей змее и, раскидывая ботинками искры огня, отбросил тяжелые огнеметные ранцы в стороны.
- Какого черта, кто Вы, и что Вы делаете на пиратском корабле? Отчего Вы взялись нам помогать? - наблюдая за необычной картиной, прохрипел лейтенант.
- Лейтенант, это долгая история. Меня зовут капитан Берроуз, Имперский Подводный Флот. Мне нужно говорить с вашим капитаном. Сейчас я перебинтую Вам ноги, осмотрю своего товарища, и вытащу Вас на палубу.
***
- Экипаж, смирна! Флаг герцогства Данэйского поднять! – голос старшего помощника громом неся над палубой Единорога.
Взвилась в небо на легком океанском бризе фиолетово-зеленый флаг с вышитым золотом изображением Данэйского скакуна.
Весь свободный от вахты экипаж крейсера в белых парадных кителях вытянулся вдоль бортов в торжественном приветствии высокопоставленной особы.
- Горнисту приветствие его светлости герцогу Данэйскому, - отдавал приказ помощник. - Горнист заиграл “Небо хранит бескрайний простор”.
- Салют, вот имя верного союзника Императора, - по древнему морскому обычаю произнес капитан Лафок.
Корабельный оркестр забил барабанную дробь, носовая башня главного калибра выстрелила из всех четырех стволов. Палубу заволокло дымом.
- Я лично и экипаж крейсера первого ранга приличествуют Вас на борту сиятельнейший герцог, - Лафок склонился в поклоне, сняв вышитую золотом капитанскую шляпу, встречая поднявшегося по трапу герцога. – К сожалению, некоторые обстоятельства наложили неприятную тень на эту встречу. Но сейчас они полностью устранены, и я надеюсь, что Вы ни секунды не пожалеете что решили посетить мой крейсер и провести этот день вместе с нами.
- Спасибо, капитан Лафок, - герцог склонил голову, - я очень доволен оказываемым мне приемом. Однако Вы упомянули про обстоятельства...хм...Вы не могли бы поподробнее пояснить что тут происходило? И еще... этот фрегат, два судна, пробоина в борту крейсера? Мне весьма интересно, что за война тут имела место?
- Сущая мелочь Ваша Светлость, мы всего лишь выполняли свой долг. В этих широтах еще иногда встречаются пираты, и наш крейсер волею Его Величества вынужден чистить эти конюшни, - Лафок сморщил нос. - Я рад, что Вы, как верный союзник Императора, можете убедиться, что мы заботимся о спокойствии в этим водах.
- Капитан, а этот фрегат республиканцев, как он оказался здесь? И этот пароход – кажется, он зовется «Тюления»? Куда идет весь этот странный караван? – герцог пристально смотрел в глаза Лафоку.- Если бы не эта пальба и скопление кораблей, я бы не приказал своей капитану своей яхты приблизиться и посмотреть, что тут происходит.
- Это сущее недоразумение, Ваша Светлость. Пираты захватили это грузовое корыто, но им не повезло, что они встретили нас на своем пути. А что до фрегата, насколько мне известно, он был послан на подмогу «Тюлении», но они, как обычно, опоздали. Выдвигали глупые требования. Теперь увязались за нами, хотят сопровождать свою собственность. Не переживайте, Ваша Светлость, это сущая мелочь. Они абсолютно безвредны перед силой нашего оружия, - высокопарно закончил Лафок, - Однако, что же мы тут стоим, пойдемте скорее в кают-компанию.
***
Обед был подан в кают-компании для старших офицеров, находившейся на верхней палубе крейсера. В первый момент Берроузу, привыкшему к тесноте и спартанской простоте крохотной комнатки, служившей этой цели на его субмарине, захотелось даже зажмуриться.
Стены, отделанные дорогим моренным дубом из горных лесов были украшены золотым тиснением, изображавшим попеременно то имперский герб, то вставшего на дыбы зверя, похожего на лань с единственным рогом во лбу. Конечно, это же единорог, легендарное животное, давшее имя крейсеру. Сквозь три ряда иллюминаторов в стенах и на крыше, обрамленных никелем, ярко светило полуденное солнце, бросая блики на литое серебро столовых приборов и соусников, играя на чеканных вензелях супниц и просвечивая сквозь тончайший фарфор тарелок, украшенных гербами. Берроуз подумал, что Лафок, должно быть, очень богат, если не боится подвергать такие хрупкие и дорогие изделия случайностям штормов и ярости океана.
- Пожалуйте, господа, располагайтесь, - широким жестом гостеприимный хозяин указал на стол, накрытый на троих. - Я чрезвычайно рад чести принимать Вас у себя, - эти слова явно были предназначены в основном герцогу, хотя из вежливости Лафок этого и не сказал. - Надеюсь, кухня военного корабля не покажется Вам совсем уж несносной.
Последнее извинение явно было порождено ложной скромностью, поскольку обед, который подали два одетых в ослепительно белые куртки стюарда, был воистину великолепен. Мало что напоминало о том, что он происходил не в семейном имении хозяина где-нибудь под Холленвердом или Сионау, а на палубе корабля, пусть и большого, который уже третий месяц не видел порта.
Закуски из свежих овощей с маринованными щупальцами кальмаров перемежались с нежнейшим запеченным седлом барашка – самого сухопутного из животных. Персики, виноград, сливы и ягоды горных лесов в вазах выглядели так, будто их только вчера сорвали, суп дышал летними ароматами степных пряных трав. Жареная рыба в ореховом соусе подавалась с гарниром из дикой дыни, а филе ящера-прыгуна – с рагу из красной капусты.
Лафок расспрашивал герцога о скоростных качествах его яхты, красочно рассказывал о зимней охоте в горах, хвастался успешной партией своей сестры, вышедшей замуж полгода назад. Берроуз поведал, что он был чемпионом кадетского корпуса по стрельбе три года подряд. Герцог , когда пришла его очередь для рассказов описал свою поездку в в Утский Технологический Центре, опустив однако некоторые детали
- Так это за Вами гнался тот республиканский фрегат? – рассмеялся Лафок. – Право, похоже, мы очень вовремя появились.
- Вашему появлению, капитан, я весьма рад, ибо оно доставило мне такое удовольствие, как знакомство с Вами. Однако, я не удостоился чести быть столь важной персоной для республиканского морского флота, чтобы они обеспокоили себя погоней за мной. Впрочем, еще неизвестно, сможет ли такой фрегат догнать мою «Небесную Звезду».
Берроуз подумал в этот момент, что, возможно, Лафок не так уж далек от истины, и фрегат оказался у побережья совсем не случайно, только гнался он отнюдь не за герцогом. Мысленно он еще раз поблагодарил свою удачу, а вслух сказал:
- Необычное совпадение, действительно, странное. Вообще, последнее время республиканский флот ведет себя вызывающе.
- О, да, - согласился Лафок. – Если бы мы не припугнули их своим главным калибром, они бы наверняка присвоили славу победы над этим разбойником. Без них я бы просто пустил всю эту пиратскую свору на корм акулам. А теперь придется их везти в порт и отдавать под суд. И, вот увидите, эти крючкотворы от нас не отстанут до самого Сионау, будут оспаривать все наши действия и чинить препятствия правосудию.
- А если бы они не остановились? – спросил герцог. – Ведь это могло бы означать серьезнейшую провокацию. Конечно, Ваш «Единорог» вышел бы победителем из этой схватки, но политические последствия такого шага...
Лафок небрежно отмахнулся:
- Политические последствия... Да в военных кругах последнее время только и говорят, что о предстоящей войне. Император повысил налоги и запретил экспорт стали и зерна. Вы думаете, это для того, чтобы население побольше ело? Или чтобы производить больше тракторов для крестьян?
Разгоряченный вином, он продолжал:
- Как бы не так! Да один выстрел моего главного калибра стоит дороже, чем галеристы просят за ранние пейзажи Лериана. Мы стреляем чистым золотом! Мощности турбин моего крейсера хватило бы, чтобы давать электричество для маленького города. И правильно, мы должны создать абсолютное превосходство над противником, только тогда победа обеспечена! Тем вернее мы проломим голову этим наглым республиканским выскочкам.
- Я слыхал, однако, - возразил герцог, - что в столице и других городах много недовольных. И далеко не все счастливы расставаться со своими деньгами ради побед Великой Империи и контроля над устьем Сабении. Особое недовольство эти меры вызывают в промышленных кругах, у сталелитейных магнатов, которые вместо выгодной торговли с Республикой вынуждены довольствоваться военными закупками по установленным казной ценам.
- Эти разбогатевшие лавочники, - презрительно оттопырил губу Лафок, - у них в голове смесь из тщеславия и алчности. Все что они умеют – это хотеть больше денег. Они не в состоянии оценить стратегических замыслов и добровольно пожертвовать хоть грош на общие цели. Мой отец, который теперь вынужден платить на свои имения вдвое большие налоги, и не может торговать зерном с канейцами, теряет на этом серьезный доход, но остается верен трону. Почему же эти жирные коты считают, что все расходы обязательно должны идти не за их счет?
- Вы их недооцениваете, господин капитан. Они способны многое изменить в этой стране. У них есть деньги, но нет власти. Но одно без другого долго не существует. Если сейчас они не получат свой кусок пирога, то со временем они возьмут его силой. Общество стоит на грани раскола, это чрезвычайно опасная ситуация, она чревата самыми неприятными неожиданностями.
Стюард внес кофе и десерт – сыр, сладкие печенья с миндалем и черный муравьиный мед.
- Отпробуйте мед - это редкий деликатес, - расслаблено произнес Лафок. – В Холленверде такой подают разве только к императорском дворце. Его собирают муравьи на цветущих весной лугах в Тарсийских горах. Он должен вызреть в муравейнике, и живущие там дикари собирают его раз в три года – не более полуфунта с каждого. Республиканцы покупают его у батюшки по восемьсот марок за фунт. А управляющий его нового тарсийского имения расплачивается с горцами за него порохом, ружьями и хорошими ножами производства заводов Люмана.
Гости отдали должное предложенному угощению. Когда же, наконец, они, полностью насытившись, отложили приборы, хозяин продолжил:
- Но это еще не все, чем я хотел Вас попотчевать. Я хочу предложить на закуску маленькое развлечение: на нижней палубе в карцере сидит главарь той пиратской шайки, которую мы обезвредили сегодня утром. Он остер на язык и ему не откажешь в уме. Не угодно ли гостям взглянуть на этого редкого зверя – в конце концов, не каждый день человеку доводится беседовать с капитаном пиратов.
- Не откажусь, - кивнул герцог. – Вы меня интригуете меня все больше, господин капитан.
Берроуз молча кивнул головой. Особого интереса к разбойнику он не испытывал и, будь его воля, поступил бы с ним так же, как желал поступить и Лафок, т.е. попросту отправил бы на корм рыбам. Однако, он, вежливо улыбнулся и последовал за хозяином на нижнюю палубу.
***
Капитан пиратов сидел на табуретке в углу комнаты. Разорванный, но весьма дорогой костюм тонкого сукна облегал его мускулистый торс. Руки были закованы в кандалы. Узкое острое лицо, покрытое щетиной и просоленное морским ветром, выражало уверенность в сочетании с некоторой хитростью, присущей людям опытным, прошедшим не одну жизненную передрягу и уверенным, что из каждой ситуации можно найти свой выход, и что главный вопрос лишь в цене, которую ты способен заплатить за него.
Капитан Единорога жестом велел открыть зарешеченную дверь в тюремную каюту. Матрос принес два деревянных стула – больше в камере не помещалось. По приглашению хозяина корабля герцог и Берроуз сели напротив заключенного, внимательно изучая пирата, словно диковинного зверя. Паузу прервал Лафок:
- Мне доложили, что Ваше имя Рекон? – обратился он к капитану пиратов.
- Так точно, именно так назвала меня моя матушка, - Рекон с ухмылкой посмотрел на пришедших к нему господ.
- Что Вы можете рассказать о своем происхождении? Откуда Вы? – задал другой вопрос капитан Лафок.
- Не все ли равно, откуда я? Вскоре вы отдадите меня под суд. Судья велит вздернуть меня на виселице, - пиратский глава рассмеялся, - если, конечно, Вы, любезные господа, не дадите мне возможность обмануть вас и бежать.
- Но, все-таки, господин Рекон, - вежливо спросил герцог, - Расскажите, откуда Вы родом.
- Что же, если Ваша Светлость и благородные имперские капитаны желают знать о моем низком происхождении, я расскажу вам.
- Я родился сорок семь лет тому назад в небольшом порту, принадлежащем Империи уже почти две сотни лет. Мой отец был рыбаком и под старость лет, собрав деньги и продав свою шхуну, он купил трактир в старом угольном порту прямо на берегу океана. Раньше порт процветал, много торговцев заходило за углем, до тех пор пока один угольный магнат из империи не скупил шахты, которые снабжали порт углем, и не затопил их. Да, да просто затопил. Они просто мешали его грязным делишкам, цены на уголь были низки в те годы, и никто не думал о несчастных землекопах и уже тем более о нас, - Рекон откашлялся.
Отец запил и вскоре умер, дела пошли хуже. Мать после смерти отца стала болеть, посетителей было совсем мало, а местный жандарм регулярно приходил брать мзду. Когда мы не ели хлеба почти неделю он пришел в очередной раз и затребовал двадцать империалов. Он стучал по столу и обещал упечь всех за неуплату налогов и сопротивление представителю власти при исполнении. Мать собрала всю еду и ром, который у нее был, но это не успокоило жандарма. И тогда - тогда я убил его длинным ножом, которым мы разделывали туши свиней на кухне, в лучшие времена. Мать перепугалась, она плакала и причитала всю ночь. Под утром, под утро мы спрятали тело убитого, закопав его в кучу угольного шлака, что в избытке сваливали на берег пароходы еще во времена процветания порта.
- А что было потом, господин Рекон? - внимательно выслушав рассказ, спросил Берроуз.
- Вы хотите узнать всю мою жизнь? Наверное, вы служили не на флоте, а в имперском сыске? Но, все же, я расскажу Вам, - Рекон сплюнул на пол и продолжил.
- Потом я собрал безработных горнорабочих из города. Мы ограбили отделение имперского банка, устроив налет на карету, перевозившую собранные налоги с удаленных рыбацких поселений. Поразмыслив, что делать с полученным, мы решили заняться морским разбоем. Кое-кто из наших был против, но, как видно, на то была воля Вечного Неба, упокоившего их души. Мы купили большой быстроходный катер у одного коммерсанта, что сделал себе состояние на государственных поставках рыбы в города империи. Он платил бедным рыбакам долговыми расписками за их товар и если рыба тухла по дороге или ее не успевали распродать, он не платил им ничего. Он хотел много денег за катер, но мы разъяснили ему, что делиться стоит не только после смерти, и он быстро согласился. Хех, веселое было время! Потом мы подняли черный флаг и уж, поверьте мне, господа, мы не особо разбирали кого грабить, хотя я, все же, по старой памяти предпочитал имперские торговые суда. Благо империя сделала много доброго для меня и моей семьи.
- Сколько кораблей Вы ограбили, Рекон? - спросил его Лафок.
- Мы не считали корабли, уважаемый господин, мы считали деньги. Только бизнес, мы же деловые люди, - с хитрецой в глазах ответил пират.
- Но, Рекон, Вы же могли уехать из города, когда отец умер, зачем было вставать на эту дорожку? Вас же повесят, - спросил Берроуз.
- А куда мне было деваться? Ехать в Холленверд, чтобы по двенадцати часов кряду стоять у станка, падать замертво после ночной смены и получать при этом семьдесят империалов? Вот вы капитаны, вы получаете по одну-две тысячи империалов, а зачем они вам на море? Император дает Вам все: деньги, дома, еду, вы не платите налогов, вы получаете пенсию.
А что получат трудяги, те на которых держится вся эта ваша Великая Империя? Управляющий за спиной, не дающий поднять головы от работы, две трети жалованья за нору в подвале, чтобы не спать под мостом, ваши налоги которые мы должны платить вне зависимости от того, есть ли у нас работа и деньги или нет. Где вот это самое величие, о котором вы кричите на каждом углу? Величие в том, что мой отец не вылезал двадцать пять лет из океана, чтобы скопить на старый трактир, который оказался никому не нужен по воле вашего столичного толстосума? Или в вашей великой армии, которую мы все вынуждены содержать как ярмо на своей шее? А может быть в этом сборище выродившихся голубокровных аристократов вроде вашего графа Сонтеры, делящих звания и посты в имперских министерствах?
У вас для нас две морали, два закона. Один для вас высокородных, а другой для нас, для простых. Эй вы, те что учитесь в ваших кадетских корпусах, куда закрыт вход нам простым детям рабочих, рыбаков и землепашцев! Да вы вообще знаете, сколько стоит обычная школа для ребенка? Что же, я расскажу вам и об этом. Когда мой отец еще ходил в море, он платил за меня и сестру не меньше тридцати империалов в месяц. Это почти половина от того, что может заработать хороший рабочий в городе. В семьях рыбаков вообще выбирают, кого из детей отправить в школу и порой не отправляют никого.
А может быть, вам, высокородные господа даже известно сколько стоит прием уездного медика? Моя сестра умирала от воспаления легких и тогда моя мать пошла по поселку собирать деньги на врача, потому что отец был в море. И если бы она не собрала их тогда вовремя, то сестра бы давно лежала под погребальным камнем на берегу океана.
Мы живем в разных мирах, и вы ничего не хотите знать о нас, а мы о вас. Так что, уж простите меня, грешного, как вы сказали, что я встал на эту дорожку. Да я просто хотел пожить по тем же законам, которые вы сделали для себя. Побыть таким же волком как ваши магнаты. Поесть вкусной еды и попить хорошего эля вдоволь, а не пахать на вашего высокородного барыгу, прожигающего заработанные мною деньги в столичных борделях. Где тут ваша хваленая справедливость величайшей империи обитаемой вселенной, а?
- Хм, в Ваших словах есть свой резон, - прервал его Берроуз, - а что Вы думаете о республиканских порядках?
- Я вижу, господа, я не оставил вас равнодушными своими рассказами. Если хотите, я могу сказать вам и об этом. В моей команде было несколько головорезов из Республики, и грабили они и убивали ничуть не хуже, чем подданные Империи. Однако я хотел сказать не об этом. Внешне, все в этой самой Торговой Республике выглядит чинно и благообразно, а что там за фасадом? Хех, сожри мою печенку морской червь, но они там так же обтяпывают свои делишки, как и в Империи. Там все продается и покупается: посты в их корпорациях и транспортных конторах, чиновники и их хваленные честные тендеры. Это стеклянная дверь ты все видишь через нее, но она всегда заперта.
Их система гильдий не дает чужакам работать, без лицензии и членства в них. Ты не можешь строгать даже табуретки - тебя тут же отдадут под суд за открытие незаконного производства. Их банки это удавка на шее простого народа. Они милы и любезны они дают вам деньги! Ага, вы верите им? Они дают деньги тем, у кого они и так есть. А если вы их все же возьмете, то вернете им две, а то три цены. Хороший навар, даже мне с моим морским грабежом не снились такие волшебные барыши. Это все лицемерие, поверьте мне, я-то уж знаю! Вам будут улыбаться в лицо, а у вас за спиной продумывать, как бы не заплатить вам вовсе или вообще отнять все, что у вас есть. Ну да, это же равенство возможностей для всех!
Да их хваленый суд и газеты только и ждут, кто заплатит, чтобы спустить своих цепных псов и порвать вас на куски или упечь по какому-нибудь сфабрикованному обвинению в кутузку. Я пытался выкупить одного из своей команды, когда его поймали на краже кошелька. Паренек решил позабавиться, когда мы гуляли в городе. Лучше бы я этого не делал - мне пришлось месяц охотиться за торговцами в самый разгар зимних штормов, чтобы заплатить все, что с нас хотели его адвокаты.
Вот так, уважаемые господа, - закончил пиратский капитан.
- Весьма убедительно господин пират, а что бы сделали Вы, будь у Вас такая возможность? – спросил его герцог.
- Я, да я бы вообще отменил ваши государства. Они просто сосут из нас все соки, не давая ничего взамен. Да еще в отличие от товара, что я покупаю в лавке, я даже не могу выбрать лучшее, как вы говорите, государство для себя. Где родился, там и приписали! Отчего же такая ужасная несправедливость, скажите мне? Нет уж, я буду сам себе хозяином, и даже если ваш имперский судья вздернет меня на рее, я пойду на смерть свободным человеком, а не поданным вашей Великой Империи или гражданином Торговой Республики. А теперь простите, высокородные господа, я устал. Да и скоро ваш кок принесет мою похлебку. Хотя, возможно, вы хотите разделить ее со мной? Думаю, что нет!
Капитаны и герцог, отрицательно покачали головами.
- Спасибо, Рекон, я думаю это лишнее. Нам было весьма интересно поговорить с Вами. Надеюсь, Великое Небо и имперское правосудие будут благосклонны к Вам и Вас оставят в живых, чтобы у Вас было время хорошенько подумать над Вашими преступлениями. Прощайте!- сказал Лафок.